El Fuego de san Telmo, un fenómeno natural asombroso

Quizás lo vieron cientos de veces reflejado en pinturas de época o fotografías, incluso tal vez en un viaje por el mar o posiblemente en una película. Sea como sea que lo hayan visto este fenómeno cautivó las mentes de los marineros y pasajeros ocasionales durante milenios.
Esta particular luminiscencia ocurre frecuentemente en navíos antiguos y, en menor proporción, en barcos actuales, tras haber cursado bajo una tormenta eléctrica. Siendo el brillo de los mástiles y el aura brillante que comúnmente rodea al barco y que logra hacerlo visible a kilómetros de distancia lo que ha asombrado a los hombres de mar desde tiempos inmemoriales. Como es lógico, la falta de comprensión del fenómeno hizo que a través de las época se le atribuyeran distintas causas: muchos romanos, quienes nombraban al fenómeno como Corpusants -cuerpos santos-, creían que éste era un hechizo protector de Poseidón para protegerlos de la ira de Júpiter -el Dios del trueno-. No obstante el nombre actual proviene del Cristianismo, nombrándose en honor a San Telmo, patrono de los marineros, ya que comentaban que éste era en realidad una protección contra la tormenta ofrecida por el santo.
Sería gracias a Benjamín Franklin y su investigación sobre el tema que el suceso comienza a ser visto como un fenómeno eléctrico. Hoy en día sabemos que este plasma electroluminiscente es causado durante las tormentas eléctricas al ionizarse el aire dentro del campo eléctrico que estas generan.

Curiosidades
Incontables personajes históricos presenciaron el fenómeno. Julio César fue uno de los más maravillados incluyendo un preciso relato en su obra literaria; Charles Darwin, mientras viajaba por el Río de la Plata, quedó tan asombrado por el “fuego que no ardía” que llegó a escribirle una detallada y extensa carta a su amigo Henslow relatándole lo sucedido.