Capturando satélites
La misión de captura de satélites realizada por la NASA en el año 1984 es recordada hoy en día como una de las más arriesgadas misiones espaciales en la Historia. Si bien la NASA rescató otros satélites, como por ejemplo el ISEE-3 en el año 2014, el cual debió ser «hackeado» ya que su ordenador principal dejó de responder, ésta fue la única captura física de satélites en la historia realizada completamente en órbita. Solo las misiones de mantenimiento del Hubble, la cuales incluyeron capturar con el brazo del transbordador al telescopio espacial, se acercan en complejidad..
De manera increíble no se capturo uno, sino dos satélites. La razón por la cual se pueden capturar dos satélites en una misión, es porque las órbitas de los mismos son muy precisas, y generalmente se agregan a manera de tren de satélites en un plano orbital pactado que es óptimo para el tipo de tareas que dicho satélite tiene que realizar. Cada país tiene sus propias órbitas designadas para su uso, y a su vez cada tipo de satélites funcionará mejor en una de esas órbitas.
Por ejemplo, un satélite que tiene que brindar telecomunicaciones y transporte de datos a una región muy específica del mundo, funcionará mejor en una órbita geosincrónica sobre dicho punto terrestre (35.786 kilómetros de altura). Si dos satélites pertenecen a un mismo país, provincia o estado lo cercanía sera considerable, razón por la cual con solo unos breves ajustes una misión de transbordador podía visitar varios satélites en un mismo vuelo.
A continuación hablaremos sobre éstos dos satélites y la misión para retornarlos al planeta tierra.
Westar 6 y Palapa B-2
Si bien es común el que las imágenes publicadas por este excelente sitio sean realmente fascinantes, esta supera con creces al promedio. Se trata de la hazaña realizada por el astronauta Dale A. Gardner ocurrida en 1984, cuando en una maniobra realmente intrépida utilizara su Unidad de Maniobra Tripulada (MMU) para alcanzar y aferrarse al defectuoso satélite Westar 6.
Vemos por su diseño que el mismo se trata de un satélite antiguo, cuando los mismos se diseñaban como cilindros cortos con los paneles solares añadidos a su chasis. Estos satélites eran similares en forma, aunque muchos más avanzados a nivel electrónica, que varios de los satélites destruidos por error durante la prueba nuclear espacial Starfish Prime.
Un satélite de telecomunicaciones que había fallado en alcanzar su órbita sincrónica tras un problema de propulsión. La arriesgada maniobra valdría la pena, ya que el Westar 6 sería almacenado en el transbordador espacial y retornado a Tierra para su reparación.
Pero las andanzas de Gardner no eran nada nuevas ya que durante esa misma misión el astronauta había capturado el satélite Palapa B-2, en la siguiente imagen lo vemos sosteniendo un cartel que dice «A la venta» mientras vemos de fondo los dos satélites almacenados en la bahía de carga del transbordador.
Si prestas atención veras al astronauta que asistió a Gardner tomándole una fotografía reflejado en su visor.
Puedes leer más sobe esta historia (en inglés) en el sitio de la NASA Astronomy Picture of the Day, donde publicó ésta fotografía de una de las misiones más emblemáticas y legendarias de la NASA.
