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El siglo XIX, impulsado por la inmensa prosperidad que la Reina Victoria trajo al Reino Unido, vio algunos de los mayores avances científicos de la historia. Pero por sobretodo, fue artífice de una reforma académica que dio nacimiento a la ciencia moderna. Rigurosa, y extremadamente metódica, la enseñanza en las mayores universidades de Europa, y sobre todo las británicas, comenzaría a requerir de herramientas de aprendizaje capaces de transmitir ideas de manera visual.

Es así que se dio inicio a todo un arte en si mismo, las esculturas de vidrio y cerámica anatómicamente correctas. Esculturas que representaban desde tejidos hasta organismos microscópicos en magnífico detalle. Si bien el utilizar esculturas en la enseñanza provenía de mucho antes, los griegos y romanos utilizaban figurillas de barro para describir ciertos animales u órganos, fue en esta época en la que las mismas comenzaron a fabricarse de manera rigurosa y precisa para ser utilizadas en los salones de enseñanza mismos.

No obstante de todas estas, fueron las realizadas por Leopoldo y Rodolfo Blaschka, padre e hijo, las más espectaculares e impresionantes alguna vez hechas. Denominados a si mismos como artistas de la historia natural, se especializaron en fabricar microbios y animales marinos, creando coloridas bestias de vidrio capaces de asombras a cualquiera. Su trabajo sería encargado por instituciones y museos, y si bien se especializaban en reproducir seres microscópicos, realizarían varias esculturas de medusas, crustáceos, y otros seres marinos.

Enlaces relacionados
- Los marinos invertebrados de vidrio en la Universidad de Cornell
- Varias fotografáis sobre criaturas marinas de vidrio
- El hallazgo de la colección perdida de criaturas de vidrio fabricadas por los Blaschka en el Madison Zoological Museum.

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Nota: Esta es la continuación al artículo publicado hace aproximadamente una semana sobre Némesis, el monstruo del espacio exterior.

Diamantes de miles de kilómetros, esponjas gigantes, regiones repletas de absolutamente nada ¿imposible? quizás en la Tierra, pero el universo es un lugar muy grande.

La estrella de la muerte
De todas las casualidades que pueden encontrarse en el firmamento, Mimas es quizás la más extraña y curiosa. No por su interés científico, sino por su fuerte referencia a la cultura pop. Este gran pseudo-ovoide de hielo es conocido desde el siglo 18. Sin embargo, debió esperar varios siglos hasta la llegada de la sonda Cassini. Y la espera valió la pena, porque la Luna, también de cientos de kilómetros de “diámetro”, resultó ser lo más parecido en el firmamento a la Estrella de la Muerte del Sith Lord. Increíblemente esta es una gran casualidad, ya que el diseño del gran arma de Darth Vader por parte de George Lucas, tuvo lugar varias décadas antes que Cassini fuera lanzada.

Un diamante muy costoso
Futurama nos ha enseñado algo que no está alejado de la realidad: en el espacio hay cosas que existen en la Tierra pero fuera de proporción. Desde bolas de basura gigantescas hasta diamantes enormes. Descubierta por el Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, BPM 37093 es una particular estrella blanca. Qué tiene de particular ésta estrella se preguntarán, bueno, que es prácticamente una macro estructura de 3000 kilómetros de carbono cristalizado, es decir: esta hecha enteramente de diamante. De hecho, es el diamante más grande del universo conocido, llegando a pesar unas para nada módicas 2,27 mil trillones de trillones de toneladas. Ciertamente, muy costosa para un regalo de compromiso e incómoda para llevar en un anillo.

La nada
El gran hoyo en el medio pertenece al vacio. La imagen muestra y relaciona los datos obtenidos por el instrumental WMAP y NRAO. Una idea del tamaño la obtenemos si pensamos que cada puntito blanco es un grupo de galaxias.Existe en la dirección de la constelación de Eridanus una región de sumo interés para la ciencia. Curiosamente no por lo que se pueda encontrar en ella, sino por lo que no se encuentra. “The void” -el vacio- como se ha dado a llamar, es un gran “hoyo” en el espacio que se extiende por miles de millones de años luz, y se caracteriza por no poseer nada en sus confines. Ni estrellas o planetas, ni siquiera galaxias pueden encontrarse en la región. Incluso, inexplicablemente, ni siquiera se ha podido encontrar materia oscura. Si bien existen otros vacíos en el universo, ninguno posee el tamaño de este -de hecho era considerado como teóricamente imposible-. La anomalía fue encontrada por casualidad recientemente por un equipo de astrónomos investigando un espacio frío del universo utilizando el satélite WMAP -Wilkinson Microwave Anisotropy Probe-. El hallazgo ha resultado tan curioso que ha sido publicado en la prestigiosa Astrophysical Journal.

Una esponja gigante
No sólo diamantes gigantes pueden ser hallados en el espacio, también podemos encontrar esponjas. Hiperión es una de las heladas, y hasta hace poco, desconocidas lunas de Saturno. No obstante, con el lanzamiento de la sonda Cassini una gran cantidad de información comenzó a recolectarse del planeta y sus compañeras. Hiperión inmediatamente se volvió una celebridad, no solo por su irregular forma, sino porque además es una esponja gigante. Sus dimensiones son llamativas, 360x280x225 kms, y su órbita la ha puesto en el camino de varios cuerpos atraídos por la masa de Saturno. Habiendo sido esta gran cantidad de impactos la causa de irregular aspecto. De una densidad normal entre las lunas de Saturno, sólo unas 2 veces mayor a la del agua, y compuesta por hielo y muy poca roca, un estudio basado en las observaciones de Cassini y otras sondas, ha demostrado que Hiperión es un cuerpo altamente poroso con un 40% de espacio vacio. Dándole una característica esponjosa mayor a lo creído anteriormente.

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Fanfins
En las aguas profundas y carentes de luz existen los fanfins, peces de la familia de los Lophiiformes caracterizados por su violencia y tenacidad a la hora de devorar a sus presas. Debido a la carencia de luz en su medioambiente ésta familia de peces generalmente lleva una “bio linterna” fluorescente colgando de su cabeza. No es de extrañar el que su aspecto voraz y agresivo les haya ganado el apodo de “demonios marinos”.

Pez sol larval
Con un promedio de 3 mm de envergadura éste diminuto, y ciertamente llamativo, pez habita las profundidades del océano alimentándose de larvas, otros peces de su misma especie, y tejido vegetal flotante. No se a ustedes, pero a mi particularmente si me muestran una imagen de este pez y me dicen que es de un ser extraterrestre llegaría hasta dudarlo por unos instantes.
Por cierto, estas “criaturitas” cuando dejan su estado larval llegan a crecer hasta unos 3 metros.

Pulpo Elefante
Este pulpo es sin lugar a dudas una de las criaturas más extrañas de la Tierra. Apodado como “pulpo elefante” a causa del apéndice en forma de trompa y por poseer dos pequeñas salientes que simulan “orejas” este cefalópodo, cuyo nombre científico es Grimpoteuthis, suelen habitar en los niveles más profundos del océano. Desafortunadamente poco se sabe de su comportamiento ya que la profundidad en la que rondan hace difícil su observación constante.

Esponja ping pong
Si bien no es un animal -en la definición clásica- su rareza increíble y su aspecto de “fuera de este planeta” me hicieron incluirlo. Esta esponja carnívora de las profundidades presenta extensiones muy parecidas a pelotas de ping pong, de allí el apodo “árbol de ping pong”, cubiertas de tejido sensible el cual reacciona ante el contacto con cualquier ser diminuto e incluso otras esponjas de su misma especie. Algunas de las integrantes de esta familia de esponjas carnívoras presentan llamativos patrones fluorescentes con el fin de atraer a sus presas.

Stomias boa boa
De la familia de los “peces dragones” esta serpiente/pez de las profundidades posee una cabeza compuesta en un 90% por una gran mandíbula repleta de dientes afilados a forma de anzuelos. Su modo de caza es realmente violento, y se basa en utilizar su largo cuerpo para ganar un gran impulso y clavarse a manera de “dardo” en su víctima a la que se aferra con sus poderosos dientes.

Muchos de los seres presentes en este artículo pertenecen a imágenes del fantástico libro The Deep Sea Book, el cual es un intento, y muy bueno en mi opinión, de capturar la “belleza en la rareza” de lo profundo de nuestros océanos y mares.

Enlaces relacionados
- Video mostrando una parte del excelente documental Deep Blue Planet donde se ven varias de estas criaturas.