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A mediados de los 90, Noruega y los Estados Unidos comenzaron una de los mayores investigaciones meteorológicas del Ártico. En las etapas finales de la misma, un cohete con instrumental, sería lanzado cerca del territorio ruso. Por supuesto, nadie podía sospechar que el deteriorado instrumental de alerta de la ex-Unión Soviética casi activa un sistema de respuesta nuclear automática. Lo que hubiese causado un holocausto nuclear.

Técnicamente, y en condiciones normales, el cohete lanzado por Noruega nunca debiese haber activado los sistemas de alerta rusos, ya que las trayectoria ni la altura del mismo indicaban ser las necesarias como para alcanzar territorio perteneciente a la fallecida URSS. Sin embargo, lo que debía ser una tarea rutinaria, estuvo a punto de convertirse en una tragedia a causa del paupérrimo estado de los aparatos electrónicos en los centros de control y satélites rusos -de los 21 satelites estipulados en el diseño original, sólo funcionaban 3-.

Las computadoras de alerta medirían dos aspectos del cohete como amenazadores. El primero es que utilizaba los impulsores de un misil americano modelo “Honest John”, cedido por los EEUU a Noruega, y el segundo radicaría en que, al superar los 13 metros, el aparato sería catalogado como un misil “Trident II” -temidos, ya que eran considerados como la mayor amenaza, al ser lanzados desde submarinos-.

Al instante de analizar los datos, el sistema automático de respuesta ruso activaría gran parte de la infraestructura nuclear del país, incluido el famoso “maletín nuclear” de Boris Yeltsin. Desesperados, militares de alto rango intentaron llamar a Yeltsin, quien, según palabras del Comandante del Centro Estratégico de Misiles, Igor Sergeev, se encontraba indispuesto tras una noche de festejos.

Pasados los 10 minutos desde la alerta a Yeltsin, y tras intensivos intercambios telefónicos entre burócratas y desesperados comandantes de centros de lanzamiento, las computadoras de alerta calcularían que el misil noruego, confundido con uno americáno, se dirigía hacia el mar, por lo que, 8 minutos antes de la línea de decisión, Yeltsin podría cancelar la alerta antes de que esta entre en la fase de respuesta asincrónica. -es decir, de permitir a los comandantes de centros de lanzamientos decidir si lanzar o no los misiles. Este sistema, justamente, se impuso para habilitar una capacidad de respuesta nuclear en caso de una “decapitación repentina” de la cúpula de mando-.

Irónicamente, Noruega, cuya intencion era estudiar la Aurora, había avisado al gobierno Ruso con varias semanas de anticipación. Sin embargo, esto pareció haber caído en oídos sordos.

Enlaces relacionados
- Enlace del CSIS -Center for Strategic International Studies- a un documento de 1997 comentando la crisis y la posibilidad de repetición en el futuro.
- Artículo de la PBS sobre el incidente

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NEEMO -NASA Extreme Enviroment Mission Operations-, un acrónimo que es en realidad un juego de palabras con el nombre del inolvidable capitán del Nautilos, no es quizás el lugar apropiado para una persona con claustrofobia. Ya que el mismo se trata de un complejo subacuático ubicado en las profundidades del Cayo Flores, diseñado específicamente para simular las condiciones de vida de una misión espacial.

Construido durante el 2001, ya ha albergado más de 13 misiones, y es parte de un largo legado de entrenamiento acuático para astronautas. De hecho, desde hace décadas la NASA entrena a sus astronautas en gigantescas piscinas con el fin de aclimatarlos a sus trajes espaciales. Siendo ya histórica la misión al Sealab II de Scott Carpenter, astronauta del Proyecto Mercury, quien en 1965 simularía exitosamente un viaje al espacio desde las profundidades oceánicas.

No obstante, uno de los detalles más pintorescos, es el que los futuros astronautas son denominados aquanautas, en honor a otra famosa obra de ficción. La instalación es controlada para la NASA por el NURC -National Undersea Research Center-, y en los últimos 6 años ha servido de hogar a infinidad de vida marina. Seres que lograron otorgarle un aspecto realmente asombroso.

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Meses atrás habíamos hablado sobre un jet a control remoto realmente avanzado. Sin embargo, el avión a control remoto del que hablaremos a continuación, no sólo deja al anterior por el piso, sino que además se trata de una réplica exacta, a escala 1:5, de un A-10 Warthog perfectamente funcional y capaz de alcanzar una velocidad de 350 Km/h. En efecto, es el avión a escala más avanzado del mundo.

Su realización no fue fácil, y sólo fue concretable gracias al trabajo en equipo de tres personas que, podemos decir, saben “un poco” de aviones: Ray Johns, un general retirado de la USAF; Mike Selby, un ingeniero aeronáutico de la USAF y Bill Davidson, un financista famoso por su entusiasmo en la tecnología.

Diseñado específicamente para el mundialmente famoso concurso de aeromodelismo Top Gun, el equipo debería reubicarse un año antes en Bangkok, donde realizaría la construcción y el ensamblado del mismo. Si bien Selby se encargaría enteramente de la construcción, la experiencia como piloto de Johns, quien antes de llegar al rango de general había volado prácticamente cada modelo de avión disponible en la USAF, fue fundamental para darle al modelo no sólo una apariencia similar a un A-10, sino un mismo nivel de respuesta y funcionalidad.

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Con la inminente puesta en marcha del LHC del CERN, recorrí nuevamente la triste historia del fallido coloso SSC -Superconducting Supercollider-.

Con una circunferencia planeada de 87 kilómetros, el SSC sería capaz de generar rayos de 30 TeV -millones y millones de electrón-voltios- y unos 40 TeV en el centro de masa -más del doble del LHC-. Supuestamente, creían, el SSC sería capaz de comprobar los hasta ahora teóricos bosones de Higgs. Partículas elementales de carácter hipotético, fundamentales, en el Modelo Estándar de la física de partículas. Permitiendo así la creación de modelos más precisos y un entendimiento mucho más complejo y perfeccionado de la naturaleza del universo.

La puesta en marcha del proyecto tendría todos los condimentos de una novela trágica: Tiempos extendidos, problemas entre contratistas, problemas no previstos durante el diseño y, peor que la suma de todos los anteriores elevada al cubo, políticos y burócratas entrometidos.

Tras 4 años de intensa puja en el 87 se elegiría el lugar ideal para emplazar el SCC, los desiertos de Texas, lugar ideal ya que la existencia de otras instituciones científicas masivas era de gran ayuda. La construcción daria sus inicios a finales de los 80s, y comenzaría seriamente en 1991. 23 kilómetros de túneles amurallados con gruesas paredes de concreto, divididos en 17 ramificaciones, estarían terminadas para 1993. Años para el cual el proyecto había pasado unos 12 mil millones de dólares de su costo inicial. Esto, combinado con las etapas iniciales de la Estación Espacial Internacional, y el cambio de gobierno de Clinton, fueron el último clavo en el ataúd del SSC. Hoy día el SSC es una gigantesca tumba de paisajes increíbles.

Nota: Me resultó llamativamente difícil encontrar imagenes de los túneles del SSC. De hecho, las únicas imágenes de buena calidad que encontré están en esta galería de exploradores urbanos.

La primer página de Internet
Muchas veces he escuchado comentarios, siempre realizados por gente sin una idea muy clara de lo que estaba hablando, refiriéndose al “derroche de dinero” que éste tipo de proyectos científicos masivos “provoca”. Sin embargo, estos comentarios son producto de la ignorancia, ya que al hacerlos se ignora la cantidad de avances y aplicaciones utilizadas cotidinamente nacidas a partir de estos proyectos. Por ejemplo, es poco conocido que gracias al CERN hoy existe “la web”. Sí, ya que es desde esta institución, y con la finalidad de intercambiar información científica, que Tim Berners-Lee entre 1989 y 1990 crearía lo que hoy conocemos como World Wide Web, o “www”. Lo mismo podemos decir del Programa Apolo, del cual han nacido infinidad de avances tecnológicos, y tantos otros proyectos faraónicos del mundo científico.

En la imagen puede verse el primer servidor, la terminal de Berners-Lee, la cual, como se aprecia en los impresos, era propiedad del CERN.

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La ingeniería alemana es ya legendaria, y uno de estos ejemplos es la torre de automóviles en el Autostadt de Volkswagen en Wolfsburg. Autostadt, que significa algo así como “Ciudad de coches”, en español, es un maravilloso centro de de exposición y depósito de automóviles. El mismo, es un edificio de vidrio cuyos pequeños “departamentos” están adornados con infinidad de automóviles, los cuales son depositados en dichos “cubículos” gracias a la utilización de un gigantesco elevador robótico.

Si bien el edificio técnicamente no es el método más eficiente para almacenar automóviles, la torre a sido todo un hit publicitario para la serie Polo de dicha marca, y ha demostrado ser un método extremadamente útil para estacionar gran cantidad de automóviles en espacios reducidos. Por esta razón ingenieros de la Mitsubishi han viajado a Alemania a estudiar el sistema en profundidad.

Vía StumbleUpon

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A principios del siglo XIX la familia de artesanos Bronnikov crearía algunos de los mecanismos artesanales más espectaculares de todos los tiempos. Ubicados en la región rusa de Viatka, el patriarca de la familia comenzó a preocuparse por como, ante la gran cantidad de conflictos, estatuas y otro tipo de piezas artísticas hechas en metal, sobretodo en bronce y otros metales preciosos, eran fundidas con el fin de construir cañones y solventar los esfuerzos bélicos. Aunque ironicamente Viatka fue un centro de extracción y procesamiento de metales durante los Zares, esta preocupación lo llevó a pensar en la utiliz -aunque también existe la anécdota de que todo empezó como un hobby-ación de materiales que, dada su naturaleza, no hicieran a sus creaciones correr un destino tan nefasto. Pasarían los años, e Ivan Bronnikov descubriría que sus creaciones se habían vuelto un objeto de deseo entre la realeza. Es así que, efectivamente, dedicaría su trabajo casi por completo a la construcción de relojes de madera, hueso y marfil.

De todos los producidos, su mejor creación sería un reloj enteramente de hueso de oso fabricado entre 1865 y 1866, tras la muerte de Iván, por su hijo, Semyon, quen poseía un enorme talento. Con sus 50 mm de diámetro, esta exquisita creación llevaría un trabajo monumental, ya que incluso las pequeñas cadenas y ruedas del mecanismo serían talladas a partir de este material. Afortunadamente, se ha mantenido intacto, junto con aproximadamente otras 200 piezas producidas por esta familia de artesanos.

Enlaces relacionados
- Gracias a Watchismo por las imágenes. En dicho sitio podrán encontrar info técnica (inglés) de las piezas más famosas de la colección.
- Información sobre algunas de las piezas y leyendas sobre la familia de artesanos (en francés)

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Vía Cracked uno de los más graciosos y mejor escritos sitios de humor de la lengua inglesa.

Esta historia ya la conocía, y gracias a esta entrada pude recordarla. Se trata de las “aventuras” del cirujano John Paul Stapp, quien a finales de los 40s y 50s donó su cuerpo a la ciencia, estando aun vivo, para estudiar los efectos de velocidades supersónicas, aceleración y desaceleración sobre el cuerpo humano.

Sus estudios comenzaron en 1947, cuando la creencia de “la barrera de los 18g” era considerada una prácticamente una ley. Esta barrera, hacía referencia al límite de aceleración o desaceleración que el cuerpo humano podía soportar antes de que colapsen sus órganos. Sin embargo, Stapp probaría la falsedad de la misma. De hecho, llegaría a los 46,2g, convirtiéndose en “El hombre más rápido del mundo”.

Uno de los focos principales de la investigación realizada por Stapp y sus colegas, consistió en mejorar las condiciones de supervivencia de los asientos eyectores en los aviones de alta velocidad. Para esto utilizarían distintos vehículos especialmente preparados para la misión, siendo el Sonic Wind I y más especialmente el “El desacelerador humano” los más importantes. El último de los mencionados, fue un vehículo de 648 kg montado sobre una vía de 610 metros, que gracias a una serie de cohetes en su parte trasera y un freno mecanismo de múltiples etapas lograba acelerar y desacelerar el vehículo a distintas intensidades.

A lo largo de sus investigaciones, sufriría roturas de huesos y hasta un doloroso desprendimiento de retinas. Pero valdrían la pena. Stapp demostraría que un humano era capaz de soportar de frente una aceleración de 46g (récord que lograría el 10 de Diciembre de 1954 con la Sonic Wind, segunda imagen), y los datos obtenidos servirían para dar forma desde las siguientes generaciones de asientos de eyección hasta en la construcción y diseño de los marcos para choques en automóviles. Los hallazgos servirían además para mejorar el diseño de los cinturones de seguridad, desarrollando el sistema de cinturones extensibles con los que contamos hoy en día.

El piloto que experimentó 40g involuntariamente
El siguiente video pertenece a una filmación de un F-15 Eagle, en la cual tras desorientarse el piloto experimentaría primeraramente una fuerza de 15 a 20g durante 3 segundos y luego, en menos de 5 segundos, debería experimentar una fuerza cercana a los 40g. Es realmente impresionante escuchar el sufrimiento del piloto en los segundos finales. Por fortuna podría recobrar el mando de la nave antes de estrellarse.

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