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En Nueva Zelanda existe una cueva perdida en el medio de un río la cual es, pura y llanamente, uno de los espectáculos naturales más espectaculares que se puedan llegar a presenciar. El techo de Waitomo, como es llamada dicha caverna, es el habitar de miles de millones Arachnocampa luminosas, pequeños gusanos de brillo variable que, gracias a la humedad capturada por la bóveda de la caverna, forman su propio planetario en miniatura.

Pero más interesante aun es el propósito de tales “estrellas en miniatura, ya que las mismas son parte del sistema de caza de los gusanos, los cuales utilizan finísimos hilos de seda, de los cuales cuelga un suculento manejar, para capturar así insectos voladores y otros tipos de animales diminutos.

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Si bien hoy la BBC se llena la boca hablando de los campos de concentración alemanes, curiosamente, o quizás convenientemente, parece que esta se olvida de un pequeño detalle histórico, el que los campos de concentración son un invento “Made in Britain”.

El Gobierno Británico siempre deseó controlar Sudáfrica por su valor estratégico y económico, razón por la cual intentó a lo largo de la historia defender sus territorios y expandirse en dicho lugar, realizando al mismo tiempo todo tipo de acciones contra la mayor fuerza opositora de la región, los bóers, descendientes de colonos de los Países Bajos, más cercanos y partidarios de Holanda y amigos de Alemania.

Es así que incontables sanciones, bloqueos navales, operaciones encubiertas y, principalmente, guerras, fueron planeadas y ejecutadas por el Reino Unido contra territorios bóer. La Primer Guerra Anglo-Bóer tendría lugar entre 1880 y 1881, y entre las varias razones de la misma se encontraba el control de los depósitos de diamantes en Kimberley descubiertos 14 años antes de la guerra -descubrimiento que desestabilizó enormemente el balance de la región,- las rutas navales del Cabo, y, sobretodo, eliminar a la república bóer de Transvaal, la cual se había independizado del Reino Unido hacia un poco antes. La guerra terminaría por motivos económicos y de opinión pública, especialmente tras la paliza recibida a manos de los bóer en Majuba. Sin embargo, el Reino Unido no se quedaría de brazos cruzados, en especial tras el descubrimiento de oro al sur de Transvaal en 1886. Así, tras ocho años de haber terminado la primer guerra -que hubiesen sido menos si no fuese porque en el intermedio los Zulu, con armas suministradas por los Bóer, atacaron a los Británicos en una guerra del tipo “todos contra todos”- y luego de una serie de ataques encubiertos, y sabotajes a intentos de mediaciones internacional, como el de la Conferencia de Berlín, desataría una nueva guerra mucho más larga y sangrienta que la anterior. Iniciada “informalmente” con un ataque a Transvaal, hoy conocido como el Jameson Raid, para obligar así a los Bóer a dar el “primer golpe” y dejarlos ante la opinión pública como agresores. Duraría tres años y el Reino Unido gastaría £200 millones de Libras en el proceso (una cantidad astronómica para la época). Esta guerra sería también recordada como la Última Guerra Imperial Británica, ya que demostraría al Reino Unido como incapaz de eliminar brotes independentistas en sus territorios coloniales. Algo que quedaría como un estigma hasta el día de hoy.

El campo de concentración
Esta nueva guerra seria despiadada y sangrienta, las tropas británicas estaban decididas a quedarse con todo y con todos. Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de recursos dispuestos, no se verían los resultados rápidos y esperados en un primer momento, ya que los bóer, no solo peleaban fieramente por su independencia, sino que además se habían organizado en guerrillas y unidades móviles denominadas “kommando”. Tras varios ires y venires y mucha sangre derramada, es así que llegamos al 1900. Cuando el mariscal de campo H.H. Kitchener intentara un “nuevo acercamiento” contra las guerrillas bóer: atacar directamente a las familias y el sustento de éstos.

Tras implementar una política de destrucción total de sus tierras y condenar a miles al hambre, Kitchener comenzaría a capturar a las esposas e hijos de los bóers, encerrándolas en un sistema semi-industrializado de detención, en el cual los mismos detenidos debían cubrir el coste de su proceso de detención realizando todo tipo de trabajos forzados. Kitchener llamaría a este lugar como “Campo de concentración”, inaugurando este oscuro término en las páginas de la Historia. Si bien en el pasado habían existido campos de detenidos -como el de Estados Unidos en las Filipinas un año antes,- este era el primero apuntado específicamente a un grupo étnico indistintamente y no solo combatientes, y a su vez destinado a “pelar” de población una región en conflicto. Las pésimas condiciones de vida en lugares insalubres llevaron a causar miles de muertos. Incluso, en una estrategia aun más inhumana, se limitaba la ración de comida a mujeres e hijos de bóers aun en batalla, condenándoles así a una muerte por inanición. No solamente los bóers serían concentrados en estos campos, sino que también, y a pesar de no haberse involucrado en la guerra, varios africanos de raza negra, incluso de otras etnias ajenas a los zulu, serían detenidos para evitar así que ayuden a los bóer. En los campos morían un aproximado de 27 mil bóers, cifra alarmante si tenemos en cuenta que la población total de Transvaal (contanto también a los hombres) era de 200 mil personas. Es decir, el 13,5% de la población. Increíblemente la cantidad de soldados británicos en la región superaba las 470 mil unidades.

De manera tristemente curiosa, cuando comenzaron las detenciones, las tropas británicas alegarían que esto era “en defensa de los detenidos”; una excusa muy similar a la que dieron los nazis al aislar a cientos de miles de judíos en los ghettos. ¡Al final de la guerra había 45 campos distribuidos por todo Transvaal !

La guerra terminaría en el año 1902, miles de muertos, familias destruidas, territorios y economías arrasadas y, como ya mencionamos, con la reputación del Reino Unido en el mundo, y en las islas mismas, en el subsuelo y, peor aun para el gobierno, con un déficit que llevaría décadas reparar.

Nota de Anne: El Reino Unido es una definición muy amplia, ya que engloba a Gales e Irlanda cuando estos últimos no eran participes de las decisiones políticas de las islas. Este tipo de acciones eran, y son, producto de las ambiciones de Inglaterra y en menor parte de Escocia. Sería injusto englobar a Irlanda y a Gales.
 

Enlaces relacionados
- Lista de los campos y de las atrocidades cometidas, así como varias imágenes.
- Estudio de los reportes producidos por las autoridades británicas de la época por la Universidad de Stanford.
- Gran cantidad de imágenes y fotografías de la guerra.

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La oruga de la polilla Antheraea polyphemus sería una Lepidoptera más de las tantas miles que habitan el norte de América, si no fuese por ostenta el récord de ser el ser vivo más glotón del planeta, siendo capaz durante su estado larval de devorar, en 56 días de alimentación constante, 86 mil veces su propio peso.

Y no es para menos, ya que deberá, en un lapso de 50 días, prepararse para su metamorfosis y convertirse en una enorme polilla de 15 centímetros de envergadura. Si bien parece una cantidad exagerada e imposible, debemos que recordar que las orugas son, literalmente, “máquinas de comer”. Su rutinaria vida transcurre comiendo, procesando el alimento a través de su alargado cuerpo y creciendo en tamaño con una vorágine desenfrenada -un ejemplo de esto es la oruga del tabaco, la cual crece unas 10 mil veces su tamaño original en solo 20 días-.

- Para ver un documento fotográfico de su desarrollo click aquí.
- Más sobre las orugas

El video a continuación pertenece a la oruga de la polilla Smerinthus ocellata, e ilustra la manera en la que estos seres pueden alimentarse constantemente.

 

Y en los mamíferos
Y los mamíferos quedamos humillados en esta competencia de glotonería. Nuestras mejores “atletas” son las musarañas, “solo” llegando a comer poco menos del 90% de su peso corporal por día -en comparación, en el mismo tiempo en el que la oruga come miles de veces su peso, la musaraña no supera las 50 veces el suyo. Aunque la oruga tiene la ventaja de que la medición se hace a partir de su nacimiento-. Entre otros de sus récords están el de ser el mamífero más pequeño, crecen entre 4 y 5 centímetros, y son el vertebrado con el pene más chico, no superando los 5 mm. Es también uno de los pocos roedores cuyos dientes no vuelven a crecer ante el desgaste. Todo esto, por supuesto, variando levente entre las 264 especies de musarañas.

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En varias oportunidades hablamos de la fascinación de algunos científicos a la hora de investigar la relación entre los humanos y otros primates. El Dr. Kellog expondría a su hijo recién nacido a crecer junto a un chimpancé, para así investiga las diferencias en el aprendizaje; Stalin ordenaría crear un ejército de soldados mitad hombre mitad simio; y Oliver, un bonobo común y corriente, sería declarado como la cruza entre un humano y un chimpancé. Sin embargo, el otro día en Yo contra el mundo, pude enterarme de un caso de este tipo realmente sin paralelos.

Nacido en Rusia, Serge Abrahamovitch Voronoff, crecería en Francia tras que sus padres emigraran cuando él era pequeño. Prontamente desarrollaría un gusto por la ciencia, que desembocaría en una carrera en biología y luego se recibiría como cirujano. Interesado en trasplantes, se mudaría a finales del siglo XIX a Egipto por varios años, permaneciendo allí hasta 1910. En su nueva tierra, y tras hacer varias amistades con sus mismos intereses, descubriría gran cantidad de eunucos y otros castrados, prontamente convirtiéndose el estudio de los mismos en una obsesión.

Por alguna razón, no muy alejada de las teorías de su época que creían que clave del envejecimiento se encontraba en las glándulas sexuales, y que la atrofia o desgaste de las mismas llevaban al decaimiento físico, ya que el cuerpo “perdía su sentido biológico al no poder reproducirse”, Voronoff desarrollaría una técnica de rejuvenecimiento realizando xenotrasplantes de “glándulas de monos jóvenes” en escrotos humanos. Si bien actualmente los xenotrasplantes son vistos como viables a futuro, en ese tiempo de principios del siglo XX, con las teorías sin sentido y los errores garrafales que azotaban a la medicina, era realmente una locura someterse a una de esas terapias.

Desarrollar su técnica no sería fácil, utilizando su mismo cuerpo en sus experimentaciones, Voronoff se inyectaría distintos tipos de tejido proveniente de perros y ratones en si mismo. Al no notar un progreso, teorizaría que las inyecciones no eran eficientes, por lo que procedería a investigar la manera de trasplantar la glándula tiroides de un chimpancé a un humanos y, debido a la laxa legislación egipcia, posteriormente tejido testicular de criminales ejecutados a clientes millonarios.

Voronoff prueba el éxito público y se obsesiona
De vuelta en Europa, no conseguiría el permiso para conseguir su “materia prima”, pero nada le impedía encontrar una fresca provisión de testículos de simio en los zoológicos Es así que llegamos al 12 de Junio de 1920, día en el que Voronoff realizaría el primer xenotrasplante de tejido testicular de chimpancé en un escroto humano.

El problema es que su teoría carecía de rigor científico, y las observaciones posteriores de seguimiento en sus pacientes estaban todas basadas en variables empíricas o interpretativas de dudosa credibilidad (ver primer imagen). Pero eran otros tiempos, y Voronoff sería laudado por sus colegas e incluso la revista Time lo alabaría.

Y todo lo que sube…
Pasarían los años, Voronoff escribiría un libro, atendería a cientos de millonarios y famosos del mundo entero (ver enlaces relacionados), sólo en Francia había realizado más de 550 intervenciones, abriría su clínica especializada y su granja de monos en Italia. Pero eran cada vez más las voces que remarcaban las pobres observaciones realizadas durante el seguimiento de sus pacientes, y comenzaría a rondar una pequeña palabrita llamada placebo que doctores tales como Evans, Hoyle y Graves habían comenzado a utilizar durante los 30s y 40s en sus escritos -nota: el “Efecto placebo” seria formalmente detallado porHenry K. Beecher 4 años después de la muerte de Voronoff-.

Voronoff vería como la ola de alabanzas se había tornado rápidamente en su contra, y sobretodo, los recientes estudios sobre la testosterona, serían el último clavo en la teoría de Voronoff. Deprimido y derrotado, este moriría a finales del 51 en Suiza a causa de las serias complicaciones acarreadas por una caída.
 

Enlaces relacionados
- Fogonazos tiene un artículo muy interesante sobre el tema, en especial, de la experiencia del gran poeta irlandés William Yeats con el tratamiento.
- Voronoff en la Wikipedia inglesa (hay varias fotos de sus pacientes)
- Un artículo (en inglés) que comenta la teoría que responsabilizaba a Voronoff del SIDA en humanos en los 90s

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Los sonidos audibles (a partir de señales de radio procesadas) en el video fueron capturados utilizando el instrumento RPWS -Radio and Plasma Wave Science- de la sonda espacial Cassini, destinada a estudiar al gigante de los anillos .

Una vez enviadas a Tierra, dichas señales, fueron luego procesadas por el profesor Don Gurnett del Departamento de Física de la Universidad de Iowa y su equipo de trabajo para convertirlas en frecuencias audibles. Los anillos de Saturno están compuestos principalmente por partículas de hielo de diverso tamaño -desde milésimas de milímetro hasta 15 metros- y, en una proporción mucho menor, del 0,1% minerales rocosos, silicatos y algunos metales. Lo que se escucha en el video son radio señales producidas por los campos eléctricos generados entre la interacción del planeta y los vientos solares. Para más información seguir éste enlace (en inglés); así como también por las emisiones producidas desde las auroras de Saturno.

Y Saturno no está solo
Curiosamente durante el 2005 la sonda Huygens ha detectado que además Titán, una de las lunas del planeta, es capaz de producir ondas de radio a causa de la inusual actividad eléctrica a nivel atmosférico.

La increíble fotografía, compuesta a partir de varias decenas de fotografías, fue tomada también por la Cassini el 15 de Septiembre del 2006, cuando Saturno se puso entre esta y el Sol, eclipsando a nuestra ardiente estrella y resaltando así su más que singular paisaje. Versión en alta resolución por aquí.
 

Enlaces relacionados
Por cierto, Don Gurnett tiene en su página personal una más que interesante colección de “Sonidos del espacio”. Todos producto de procesar señales radio obtenidas por varias de las sondas de la NASA y la ESA.

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Hoy comenzaremos una nueva serie de artículos dada a llamar “Valientes eran los del pasado”, tratando de cosas que si bien hoy damos por comunes y seguras, en el pasado eran toda una condena de muerte

Porque nada dice mejor “doctor de la guerra civil” que limpiar el bisturí en la suela de la bota antes de abrir al paciente.

En el pasado ya hablamos de los doctores medievales (1, 2, 3) y de los ensalmadores, especialistas en “poner huesos en su lugar” de la Edad Media, quienes no tenían problema en pisar el pecho del paciente para tirar un brazo con fuerza y acomodar los huesos. Pero si doctores poco fiables se trata, los doctores de la Guerra civil Estadounidense si que eran de temer. La primer guerra a gran escala con armas de fuego, miles de heridos todos los días y los largos viajes, llevaron a algunos de los accionares más excéntricos de la historia.

Tras la batalla de Gettysburg, que resultó en 30 mil heridos, las amputaciones ocurrieron al por mayor, incluso en hombres que tenían heridas superficiales. Según la Civil War Society, de 175 mil casos de heridas en extremidades 30 mil terminaron en amputación, realizadas en una carpa al aire libre entre la bosta de caballo y las moscas. Las posibilidades de supervivencia al doctor en el bando de la Unión era de 1 en 4, mientras que en los Confederados ni siquiera podían llevar registro de las muertes. Para colmo de males, uno de los mayores timos de la época era hacerse pasar por doctor sin serlo -así se evitaba ir a la batalla-, y solamente se requería saber anatomía básica para pasar el examen admisión, por lo que nunca se sabía si el que te iba a operar era un doctor o un mentiroso que se hacía pasar por uno.

Peor aun, se utilizaba cloroformo como anestésico, e incluso, como si ya no fuese poco, el que lo administraba generalmente era otro soldado que servía como ayudante del doctor, por lo que casi siempre morían en la mesa de operaciones no por la herida en si sino por un paro cardiorespiratorio causado por el cloroformo. la segunda opción era peor, si no había cloroformo se suministraba whisky barato.

Si pensaban que esto ya era mucho, todavía nos faltan las infecciones y las epidemias. Los heridos se apilaban junto a los muertos, siendo el limpiar el bisturí en la bota una práctica común. La Civil War Society establece que 995 de cada 1000 hombres contrajo disentería; y en los Confederados 1/4 de las bajas fueron a causa de fiebre tifoidea, ya que muchas veces la barraca y la cocina ocupaban, literalmente, el mismo lugar que la morgue, desencadenando en enormes brotes de salmonella. Otro de los grandes problemas fueron el más de 1 millón de enfermos de malaria, contraída en los pantanos del sur, esto generalmente afectando a la unión (el norte) ya que no estaban tan acostumbrados a surcarlos como los sureños.
 

Enlaces relacionados
Como un excelente recurso de información sobre la medicina durante la Guerra Civil Americana les recomiendo la Enciclopedia de la Civil War Society (en inglés).

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Construir un reactor nuclear casero. Pocas personas lo han logrado, al 2008 sólo 18, y ciertamente muchas veces con resultados trágicos. Recordarán a David Hahn el “Boy Scout Radiactivo”, de quien ya hablamos, y quien en los 70s comenzara a robar todo tipo de electrodomésticos con componentes radiactivos para construir, en su tiempo libre, un reactor de cría en el patio de su casa. Desafortunadamente una fuga irradió a todos sus vecinos, debiendo acudir al lugar desde el FBI hasta la FEMA.

En el video a la derecha vemos una situación un tanto similar aunque a una escala muchísimo menor. Diseñado por Brandon Shultzz este es el video de la “inauguración” de su reactor casero. Sin embargo, lo que debía ser alegría terminó en desastre cuando una de las barras de grafito se partió desencadenando en un sobre-calentamiento y un posterior derretimiento de la estructura. Todo un micro Chernobyl.

Thiago Olson
Aunque de todos los constructores de reactores caseros es quizás Thiago Olson de Michigan, el rey indiscutido. Ya que con sólo 15 años creo uno de los pocos reactores nucleares caseros estables. Su reactor funciona utilizando un vacío de aire, sobre el cual se inyecta gas deuterio que es posteriormente expuesto a 40 mil voltios. Esto, al reaccionar, es decir cuando los átonos son atraídos hacia el centro generando la fusión, forma una visible “bola de luz” en el cuerpo del reactor

Richard Hull
Y por supuesto, como no mencionar a Richard Hull, quien ha creado el reactor de fisión casero más estable y con mayor salida energética del mundo:

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