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NEEMO, la “nave” de las profundidades
NEEMO -NASA Extreme Enviroment Mission Operations-, un acrónimo que es en realidad un juego de palabras con el nombre del inolvidable capitán del Nautilos, no es quizás el lugar apropiado para una persona con claustrofobia. Ya que el mismo se trata de un complejo subacuático ubicado en las profundidades del Cayo Flores, diseñado específicamente para simular las condiciones de vida de una misión espacial.
Construido durante el 2001, ya ha albergado más de 13 misiones, y es parte de un largo legado de entrenamiento acuático para astronautas. De hecho, desde hace décadas la NASA entrena a sus astronautas en gigantescas piscinas con el fin de aclimatarlos a sus trajes espaciales. Siendo ya histórica la misión al Sealab II de Scott Carpenter, astronauta del Proyecto Mercury, quien en 1965 simularía exitosamente un viaje al espacio desde las profundidades oceánicas.
No obstante, uno de los detalles más pintorescos, es el que los futuros astronautas son denominados aquanautas, en honor a otra famosa obra de ficción. La instalación es controlada para la NASA por el NURC -National Undersea Research Center-, y en los últimos 6 años ha servido de hogar a infinidad de vida marina. Seres que lograron otorgarle un aspecto realmente asombroso.
Templos subterráneos de ayer y hoy
Hypogeum
El Hypogeum es una joya arqueológica de 4500 años de contigüidad, ya que es considerado como el único templo prehistórico subterráneo del mundo. Hallado en la isla de Malta y redescubierto de pura casualidad en 1902 por unos obreros que se encontraba realizando excavaciones. Se daría la tarea de la excavación inicial al padre Manuel Magri, de la Sociedad de Jesús, quien gracias a sus conocimientos en arqueología y etnografía, sobretodo su profundo conocimiento del folklore maltés, lograría ir desenterrando y revelando los misterios del templo gradualmente. Por desgracia Magri moriría antes de ver el resultado final de la excavación que había comandado. Quedando al mando de la excavación un alumno de Magri, Sir Themistocles Zammit.
Si bien en un principio, dada la cantidad de restos humanos encontrados, se creyó que se trataba de un templo de sacrificios, prontamente pudo descubrirse que se trataba de una antiquísima necrópolis. El templo se encuentra dividido en distintas salas, estando la menos profunda a 10 metros de profundidad.
De especial interés son la Sala del Oráculo, un salón rectangular en el cual la voz grave de un hombre es capaz de retumbar de manera intimidante. Seguramente, siendo este el resultado deseado por los constructores. El foso de las Serpientes, por su lado, es una magnífica habitación en la cual existe un gran foso sobre el cual se criaban, valga la redundancia, serpientes. No esta claro su motivo, pero se ha sugerido que posiblemente también se haya adorado al Dios Serpiente o utilizadas para el comercio.
Afortunadamente el gobierno local ha realizado un excelente trabajo de preservación. Incluso, limitando el turismo a una cuota de 80 personas diarias.
Los templos de Damanhuria
Hace casi un año en el Daily Mail pude leer un artículo fascinante. En el Valle de Valchiusella, en Turin, se encuentran 9 templos subterráneos. Los mismos no son el producto de un culto perseguido hace milenios, sino que se tratan de las excentricidades de Oberto Airaudi, un italiano que a la edad de 57 años, cavaría en la roca estos templos a partir de una visión de su niñez. Los templos poseen una temática histórica, representando la historia de la humanidad, y en sus casi 8500 metros cúbicos de volumen presentan bellísimas decoraciones y ornamentos.
Completamente autodidacta, de hecho su primer templo, construido en el terreno de sus padres, tuvo el único fin de enseñarle los principios de la excavación, Airaudi emplearía años y cientos de horas de esfuerzo cavando la roca. Por supuesto no estaba sólo, ya que como dice el dicho “siempre hay un loco para otro loco” y nuestro singular arquitecto encontraría gente afín que compartía su visión mesiánica.
Así, comenzando la construcción sería a mediados de los 70s, pasarían 16 años, trabajando en equipos 24 horas al día en turnos de 4 horas. Si bien los templos primeramente serían secretos, con el tiempo el rumor corrió hasta el punto de llegar a la policía, quienes, bajo la amenaza de dinamitar el valle, lograron entrar a los templos.
Los agentes quedarían fascinados, y prontamente se les otorgaría el permiso para terminar con su obra. Hoy los damanhurianos, como se hacen llamar, son un culto dedicado a la meditación, poseedor de varias granjas orgánicas y panaderías naturistas en la zona. Fomentadas por los ingresos turísticos que generan los templos.
Una herramienta inmortal
En el campo de los cultivos celulares, una línea celular establecida, o como muchos suelen llamarlas dada su naturaleza “inmortales”, es una línea celular que, debido a una manipulación de laboratorio, o en casos extraordinarios a causa de una mutación azarosa, adquirió la capacidad de proliferar indefinidamente. Es decir, dejan de ser afectadas por ese “tope natural” que es la “inhibición por contacto” -un mecanismo de control natural por el cual las células de un tejido, al entrar en contacto entre si, dejan de proliferar, evitando de esta forma destruir o dañar el tejido que conforman-. En efecto, estas líneas de células, a pesar de provenir de un organismo que muere o se degrada, logran vivir indeterminadamente mientras cuenten con los nutrientes necesarios para su desarrollo. Creciendo en capas. Un comportamiento similar en la naturaleza puede ser observado en los tejidos cancerosos, ejemplo por el cual vemos el por que de la necesidad de un mecanismo de control.
Estos cultivos establecidos o inmortales son de angular importancia en la biotecnología moderna, ya que permiten por ejemplo, entre otras cosas, la producción artificial del gen de la telomerasa, así como otras aplicaciones y herramientas de mucha importancia.
HeLa
Estas líneas establecidas eran toda una rareza en a principios de los 50s, y crear una línea celular inmortal de un tejido humano era la meta del Dr. George Otto Gey, un hombre que, como veremos, estaba dispuesto a todo. En Octubre de 1951, la vida de Henrietta Lacks, una mujer de 31 años, proveniente de una familia rural de Virginia, llegaría a su fin en el famoso Johns Hopkins Hospital tras una prolongada lucha contra un cáncer cervical. Durante el paso de Henrietta por el hospital, el Dr. Otto Gey, sin contar con autorización de la paciente o su familia, extraería durante los años, muestras de tejidos de la paciente que, tras estudiarlos, encontraría adecuados para su investigación.
A sólo tres años de la muerte de la mujer, su línea celular inmortal comenzó a ser producida en masa. De hecho, se convertiría en una herramienta fundamental en las investigaciones que permitiron a Salk desarrollar la vacuna contra la polio. Incluso viajaron al espacio, ya que la NASA utilizaría líneas celulares HeLa para probar si la gravedad 0 era perjudicial a los tejidos humanos. Posteriormente, sería utilizadas para la lucha contra el cáncer, el SIDA e incluso el testeo de cosméticos en tejidos humanos.
Curiosamente, esta herramienta no sólo trajo beneficios, sino que también disgustos, ya que su proliferación es tan exitosa que durante la mayor parte de los 80s y los 90s la contaminación con líneas HeLa en otros cultivos celulares era tan común y tan frecuente que llevó a la pérdida de millones de dólares y valiosos tiempos de investigación, al deber rearmar los cultivos. Tan grave fue esta contaminación que Walter Nelson-Rees diría que la contaminación con células HeLa era tan extensiva que posiblemente durante los últimos 30 años investigadores de todo el mundo pudieron haber trabajado con células HeLa sin saberlo, pensando que se trataba de otro tipo de cultivos celulares, arriesgando así la correcta lectura de resultados. Esto llevaría a una carrera de más de 10 años con el fin de encontrar un mecanismo de control e identificación eficiente. Para más información sobre esto último, pueden leer este apasionante artículo de New Scientist.
Por supuesto que en este mundo de hipocresía en el que vivimos, Gey, el científico que debió ensuciarse las manos para hacer posible esto, sería repudiado constantemente a lo largo de los años.
Helacyton gartleri
Hoy en día, y debido a su capacidad de proliferación, las líneas HeLa mutadas a partir del virus HPV -virus papiloma humano, es español se abrevia como VPH- son consideradas como el primer organismo en evolucionar de los humanos. Técnicamente se lo denomina como helacyton gartleri y es considerado un organismo al poder mantenerse por su propia cuenta. Su código genético posee el hallado en los humanos más el asociado con el tipo de cáncer del que fue extraído primeramente el téjido. No obstante, no todas las líneas HeLa son llamadas de esta manera.Y hay una considerable variación entre distintas familias de líneas cultivadas a lo largo de las décadas.
Gigante abandonado
Con la inminente puesta en marcha del LHC del CERN, recorrí nuevamente la triste historia del fallido coloso SSC -Superconducting Supercollider-.
Con una circunferencia planeada de 87 kilómetros, el SSC sería capaz de generar rayos de 30 TeV -millones y millones de electrón-voltios- y unos 40 TeV en el centro de masa -más del doble del LHC-. Supuestamente, creían, el SSC sería capaz de comprobar los hasta ahora teóricos bosones de Higgs. Partículas elementales de carácter hipotético, fundamentales, en el Modelo Estándar de la física de partículas. Permitiendo así la creación de modelos más precisos y un entendimiento mucho más complejo y perfeccionado de la naturaleza del universo.
La puesta en marcha del proyecto tendría todos los condimentos de una novela trágica: Tiempos extendidos, problemas entre contratistas, problemas no previstos durante el diseño y, peor que la suma de todos los anteriores elevada al cubo, políticos y burócratas entrometidos.
Tras 4 años de intensa puja en el 87 se elegiría el lugar ideal para emplazar el SCC, los desiertos de Texas, lugar ideal ya que la existencia de otras instituciones científicas masivas era de gran ayuda. La construcción daria sus inicios a finales de los 80s, y comenzaría seriamente en 1991. 23 kilómetros de túneles amurallados con gruesas paredes de concreto, divididos en 17 ramificaciones, estarían terminadas para 1993. Años para el cual el proyecto había pasado unos 12 mil millones de dólares de su costo inicial. Esto, combinado con las etapas iniciales de la Estación Espacial Internacional, y el cambio de gobierno de Clinton, fueron el último clavo en el ataúd del SSC. Hoy día el SSC es una gigantesca tumba de paisajes increíbles.
Nota: Me resultó llamativamente difícil encontrar imagenes de los túneles del SSC. De hecho, las únicas imágenes de buena calidad que encontré están en esta galería de exploradores urbanos.
La primer página de Internet
Muchas veces he escuchado comentarios, siempre realizados por gente sin una idea muy clara de lo que estaba hablando, refiriéndose al “derroche de dinero” que éste tipo de proyectos científicos masivos “provoca”. Sin embargo, estos comentarios son producto de la ignorancia, ya que al hacerlos se ignora la cantidad de avances y aplicaciones utilizadas cotidinamente nacidas a partir de estos proyectos. Por ejemplo, es poco conocido que gracias al CERN hoy existe “la web”. Sí, ya que es desde esta institución, y con la finalidad de intercambiar información científica, que Tim Berners-Lee entre 1989 y 1990 crearía lo que hoy conocemos como World Wide Web, o “www”. Lo mismo podemos decir del Programa Apolo, del cual han nacido infinidad de avances tecnológicos, y tantos otros proyectos faraónicos del mundo científico.
En la imagen puede verse el primer servidor, la terminal de Berners-Lee, la cual, como se aprecia en los impresos, era propiedad del CERN.
Bellezas de las profundidades
Siguiendo con nuestra serie de artículos sobre rarezas de las profundidades, y para ser justos tras uno de los últimos artículos, en el cual los candidatos no eran precisamente atractivos, hoy es el turno de las bellezas subacuáticas.
Una babosa de carnaval
La babosa de carnaval o babosa acuática china es, a mi parecer, uno de los seres más bellos del planeta Tierra. Habitantes de las costas de la isla de Dayang, al occidente de Malasia, los mismos evolucionaron en suelo extremadamente mineral y repleto de vida orgánica. Razón por la cual debieron desarrollar intensos colores no sólo para camuflarse entre semejante arcoiris de colores.
Los tulipanes de cristal
Hace pocas semanas varios medios de noticias hicieron pública la reciente exploración al lecho antártico como parte del programa CAML -Censo de Vida Marina Antártica- para el cual dos batisferas, una australiana y otra japonesa, dirigidas por un barco base de la Australian Antarctic Division lograron capturar gran cantidad de especímenes y registrar especies desconocidas hasta el momento.
De todos los seres descubiertos los que más me impactaron furon los que la National Geographic denominaría “Tulipanes de cristal”. Aunque cueste creerlo estos “cristales” son animales, pertenecientes al subfilo de los urocordados, están distantemente relacionados a al atún, estos últimos del subfilo de los vertebrados. Ya que ambos subfilos pertenecen al filo de los cordados.
Increíblemente superan el metro de alto.
El dragón azul
El Glaucus atlanticus, o Dragón azul, es una babosa hallada en las costas e Sydney. Muchas veces denominados como la “Flota azul” ya que su medio habitual de transporte consiste en dejarse flotar en el oeáno, y ser arrastrados por las corrientes. Esto lo hacen de a miles, tiñendo las aguas de un espectáculo maravilloso.
Si bien el espectáculo es de intensa belleza, el dragón azul es capaz de inyectar, aunque muy torpes y lentos, nematocitos a través de la piel humana, por lo que son excesivamente peligrosos.
Como nota al margen. siempre me causó curiosidad que, al menos en el mundo acuático, sean los gusanos y las babosas los poseedores de los más bellos colores y formas.
El pez estrella de Malasia
En las costas malayas habita un ser único. Un pez inflable de 30 centímetros de diámetro cuyo particular nombre no proviene de su forma, como en muchos otros tipos de peces, sino que lo hace a partir de sus brillantes patrones en forma de estrella.
El maravilloso mundo de los nudibranquios
Y por supuesto, si hacíamos un tema sobre bellezas de las profundidades, no podían faltar en el mismo los nudibranquios en todo su conjunto, de hecho la babosa carnaval pertenece a los mismos. Estos gastrópodos subacuáticos, con sus colores y formas tan variadas, son realmente dignos de admiración.
Pueden ver una completa galería de nudibranquios siguiendo este enlace.
Animación por ilusiones ópticas
Recordarán, o quizás no, hace unos meses el artículo sobre Maravillas del Cerebro Humano. En el mismo, hablábamos sobre ciertos tipos de procesos neurológicos que, a causa de jugar con los mismos, podían inducirnos a ver cosas que no eran. En el artículo hablaámos sobre el proceso de Inhibición Lateral, mecanismo mediante el cual nuestras determinan con una mayor precisión la procedencia de un estímulo visual, al inhibir otros estímulos visuales circundantes que “interfieran” con nuestro punto foco. Si bien clásicamente esto es demostrado utilizando la Efecto de la Grilla de Hermann, el video a continuación es realmente maravilloso, ya que “explota” este fenómeno para crear asombrosas animaciones.
La ilusión de Jastrow
Semanas atrás mientras leía un artículo de LiveScience sobre la llave a todas las ilusiones ópticas, pude conocer una de las más sorprendentes e increíbles ilusiones de perspectiva. La misma, denominada como la perspectiva de Jastrow, fue descubierta por el psicólogo polaco Joseph Jastrow a finales del siglo 19, y es una ilusión de carácter geométrico en la cual dos figuras, de exactamente el mismo tamaño, se posicionan a partir de sus partes oblicuas de manera tal que el objeto más próximo sea dispuesto con una perspectiva favorable. Esto se logra al explotar una aleatoriedad en la manera en la cual el cerebro humano estima las profundidades.
Otros artículos pasados sobre ilusiones ópticas son los de Falsa Maqueta, en el cual se utilizaba un truco fotográfico para hacer que edificos reales parezcan maquetas; El arte matemático de Escher y el Erhard Schön, el ilusionista pionero, entre otros.
Los mensajes del Apolo
A unos pocos centímetros del lugar del alunizaje del módulo lunar de la Misión Apolo 11 existe una particular bolsa blanca de tela. En la misma se encuentra uno de los menos conocidos y más emotivos recuerdos dejados por los astronautas tras el histórico día. Selectos regalos para las generaciones futuras de exploradores. Los mismos consisten en distintas medallas conmemorativas, una rama de olivo de oro y, en lo que aquí nos percata, un diminuto disco de silicio del tamaño de una moneda. Que a pesar de su pequeño tamaño, posee un enorme significado.
En el mismo, pequeñas letras, solo legibles con la ayuda de una lente óptica, tallan 73 emotivos mensajes de varios líderes de estado mundiales para las generaciones futuras. Si bien la NASA declararía a la prensa la existencia de este disco, nunca haría pública la totalidad de los mensajes, y seria tras varias decadas del suceso que Tahir Rahman, un médico de Kansas e historiador, descubriese el resto de los mensajes por pura casualidad.
Era Junio del 69, y a sólo un mes del lanzamiento, la NASA decidiría encargar a la Sprague Electric Company, responsable de 50 mil partes electrónicas halladas en el Apolo, con la monumental tarea de guardar la información de manera tal que, no sólo perdurara en la Luna, sino que además ocuparara el menor espacio posible. Sprague, tras una intensa serie de diseños, crearía un sistema de impresión totalmente electrónica, que no solo les permitiría plasmar texto, sino que además era capaz de grabar ilustraciones, como la enviada por el Papa Pablo VI.
Curiosamente, Aldrin, el astronauta encargado con el deposito de la pequeña bolsa en la superficie lunar, olvidó la tarea, y fue el mismo Neil Armstrong, quien recordara a Aldrin la tarea mientras se encontraba subiendo al módulo para iniciar los preparativos para volver a la Tierra.
Fuente, el genial Robert Pearlman para SPACE.com
Enlaces relacionados
- En la Wikipedia Inglesa podrán encontrar una lista con todos los mensajes dejados y sus autores así como la procedencia de los mismos. Teniendo en cuenta la fecha, son más que interesantes los mensajes dejados por países como Vietnam y los integrantes del bloque soviético. Como por ejemplo Polonia, que deja bien claro en su inicio “Aunque no estamos sugiriendo ningún mensaje de la Cabeza de Estado de Polaca […]”
Toda una tradición
Esta grata costumbre afortunadamente ha encontrado otros nichos en la misión Voyager, las sondas Viking y, más recientemente, en la Mars Phoenix Lander. Quienes hayan seguido las noticias de la misión, habrán notado un diminuto disco sobre la carcasa del Phoenix. Este es un mini-DVD, compilado por la Planetary Society, el cual contiene una considerable colección de imágenes y literatura sobre Marte. Desde La Guerra de los Mundos de Wells hasta Las Crónicas Marcianas de Bradbury. No obstante, lo más interesante de la compilación es una serie de mensajes dejados para futuros colonizadores del Planeta Roja.
El disco, teniendo en cuenta las duras condiciones marcianas, es protegido por una resistente capa que permitirá resistir intacto durante varios siglos en su paciente espera.
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