La extraña obsesión del profesor Voronoff

En varias oportunidades hablamos de la fascinación de algunos científicos a la hora de investigar la relación entre los humanos y otros primates. El Dr. Kellog expondría a su hijo recién nacido a crecer junto a un chimpancé, para así investiga las diferencias en el aprendizaje; Stalin ordenaría crear un ejército de soldados mitad hombre mitad simio; y Oliver, un bonobo común y corriente, sería declarado como la cruza entre un humano y un chimpancé. Sin embargo, el otro día en Yo contra el mundo, pude enterarme de un caso de este tipo realmente sin paralelos.

Nacido en Rusia, Serge Abrahamovitch Voronoff, crecería en Francia tras que sus padres emigraran cuando él era pequeño. Prontamente desarrollaría un gusto por la ciencia, que desembocaría en una carrera en biología y luego se recibiría como cirujano. Interesado en trasplantes, se mudaría a finales del siglo XIX a Egipto por varios años, permaneciendo allí hasta 1910. En su nueva tierra, y tras hacer varias amistades con sus mismos intereses, descubriría gran cantidad de eunucos y otros castrados, prontamente convirtiéndose el estudio de los mismos en una obsesión.

Por alguna razón, no muy alejada de las teorías de su época que creían que clave del envejecimiento se encontraba en las glándulas sexuales, y que la atrofia o desgaste de las mismas llevaban al decaimiento físico, ya que el cuerpo “perdía su sentido biológico al no poder reproducirse”, Voronoff desarrollaría una técnica de rejuvenecimiento realizando xenotrasplantes de “glándulas de monos jóvenes” en escrotos humanos. Si bien actualmente los xenotrasplantes son vistos como viables a futuro, en ese tiempo de principios del siglo XX, con las teorías sin sentido y los errores garrafales que azotaban a la medicina, era realmente una locura someterse a una de esas terapias.

Desarrollar su técnica no sería fácil, utilizando su mismo cuerpo en sus experimentaciones, Voronoff se inyectaría distintos tipos de tejido proveniente de perros y ratones en si mismo. Al no notar un progreso, teorizaría que las inyecciones no eran eficientes, por lo que procedería a investigar la manera de trasplantar la glándula tiroides de un chimpancé a un humanos y, debido a la laxa legislación egipcia, posteriormente tejido testicular de criminales ejecutados a clientes millonarios.

Voronoff prueba el éxito público y se obsesiona
De vuelta en Europa, no conseguiría el permiso para conseguir su “materia prima”, pero nada le impedía encontrar una fresca provisión de testículos de simio en los zoológicos Es así que llegamos al 12 de Junio de 1920, día en el que Voronoff realizaría el primer xenotrasplante de tejido testicular de chimpancé en un escroto humano.

El problema es que su teoría carecía de rigor científico, y las observaciones posteriores de seguimiento en sus pacientes estaban todas basadas en variables empíricas o interpretativas de dudosa credibilidad (ver primer imagen). Pero eran otros tiempos, y Voronoff sería laudado por sus colegas e incluso la revista Time lo alabaría.

Y todo lo que sube…
Pasarían los años, Voronoff escribiría un libro, atendería a cientos de millonarios y famosos del mundo entero (ver enlaces relacionados), sólo en Francia había realizado más de 550 intervenciones, abriría su clínica especializada y su granja de monos en Italia. Pero eran cada vez más las voces que remarcaban las pobres observaciones realizadas durante el seguimiento de sus pacientes, y comenzaría a rondar una pequeña palabrita llamada placebo que doctores tales como Evans, Hoyle y Graves habían comenzado a utilizar durante los 30s y 40s en sus escritos -nota: el “Efecto placebo” seria formalmente detallado porHenry K. Beecher 4 años después de la muerte de Voronoff-.

Voronoff vería como la ola de alabanzas se había tornado rápidamente en su contra, y sobretodo, los recientes estudios sobre la testosterona, serían el último clavo en la teoría de Voronoff. Deprimido y derrotado, este moriría a finales del 51 en Suiza a causa de las serias complicaciones acarreadas por una caída.
 

Enlaces relacionados
- Fogonazos tiene un artículo muy interesante sobre el tema, en especial, de la experiencia del gran poeta irlandés William Yeats con el tratamiento.
- Voronoff en la Wikipedia inglesa (hay varias fotos de sus pacientes)
- Un artículo (en inglés) que comenta la teoría que responsabilizaba a Voronoff del SIDA en humanos en los 90s