La estrella más grande en el universo: Stephenson 2-18

Nuestro Sol es una estrella relativamente pequeña comparada a otras en el universo. Recientemente los astrónomos han descubierto una miles de veces mayor.

Para la humanidad, y todos los seres vivos del plante tierra, nuestro Sol ha sido el responsable de la vida y de la evolución de las especies -ya que su radiación fue uno de los principales promotores de mutaciones en los genes de los organismos primitivos con poca protección externa-. También tuvo un impacto cultural muy significante a lo largo de la Historia, siendo el dios de muchas religiones a lo largo de la historia.

Distribución y tipos de estrella en el universo según su color.
Abundancia de estrella según su clasificación espectral, las barras indican su color.

No obstante, el mismo no es más que una estrella relativamente ordinaria y poco interesante en el universo. Una simple estrella amarilla de clase G-2, una entre las tantas otras billones, con b, es decir millones de millones, de estrellas amarillas clase G-2 desparramadas por el universo visible.

Es importante además considerar que solo conocemos una fracción infinitesimal de las estrellas que existen en nuestra galaxia, mucho menos aún en el universo. De hecho, para ilustrar esto, podemos observar que la gran mayoría de las actuales «peso pesado» del cosmos han sido descubiertas en los últimos 5 años y muy posiblemente en los confines del universo existan estrellas que eclipsen en tamaño a las que actualmente consideramos como las más grandes.

A continuación veremos no solo cuál es la estrella más grande del universo, y cómo esta se compara en tamaño con el Sol. Además hablaremos también sobre la estrella más densa y la más brillante. Curiosamente, ninguna de estas es la más caliente.

Stephenson 2-18, la estrella más grande del universo

La estrella más grande del universo conocido es Stephenson 2-18, también conocida como Stephenson 2 DFK 1 o RSGC2-18. Una estrella roja supergigante descubierta recientemente a unos 20.000 años luz de la tierra. La misma, una de las estrellas más luminosas de las que se tenga registro, tiene un radio (Ro) el cual se estima a unas 2150 veces el radio de nuestro Sol con un volumen unas 10 mil millones de veces mayor al volumen solar.

Con su descubrimiento Stephenson 2-18 destronó a UY Scuti, la cual fue del 2016 al 2020 considerada como la estrella más grande de la que se tenía registro con unos 1708 Ro. Como podemos observar a medida que avanzan las técnicas de reconocimiento astronómico se realizan nuevos hallazgos con mayor frecuencia.

Algo que nos permite comprender de manera visual el colosal tamaño de esta estrella supergigante es el hecho de que si nuestro sistema solar tuviese como estrella a Stephenson 2-18 en vez del sol, su fotosfera envolvería la órbita de Saturno.

Stephenson 2-18 tiene un tipo espectral tardío de M6, algo inusual en una estrella supergigante, y su luminosidad se encuentra cercana al límite teórico de luminosidad de una estrella roja.

El siguiente gráfico es también una comparación de las estrellas más grandes del universo. ¿Nuestro sol?, la fuente de vida en el planeta tierra y la mayor fuente de energía en el sistema solar, es el pequeño punto levemente visible en el centro.

Las estrellas más grandes del universo.
Comparación de las estrellas más grandes del universo. Vemos como UY Scuti super en gran medida a las otras estrellas más grandes del mundo como Betelgeuse, Antares, Pistola, Cignus, Wezen, Deneb, etc.

El tamaño límite teórico de una estrella

Lo más probable, como hemos mencionado al principio de este artículo, es que esta estrella no sea la más grande del universo y con el advenimiento de las nuevas generaciones de telescopios orbitales como el JWST nuevos astros gigantes sean próximamente descubiertos.

No obstante, existe una relación o límite entre el tamaño que puede tener una estrella y su masa. Es decir, no puede existir una estrella infinitamente grande. Esto quiere decir que para ser estrella la misma debe tener un núcleo lo suficientemente denso para atraer a sus capas exteriores, pero a la vez ese núcleo no debe ser lo suficientemente denso como para terminar colapsando y convirtiéndose en un agujero negro.

Curiosamente una relación similar existe para determinar la estrella más pequeña del universo. Actualmente se cree que la más pequeña posible es una estrella denominada 55 Cancri. De la cual hemos hablado en el siguiente artículo.

Curiosamente, y por lo mencionado anteriormente, la estrella más grande del universo no es ni la más densa ni la más brillante. Hablaremos de esto a continuación, ya que la estrella más densa y brillante no es UY Scuti, sino que se trata de LBV 1806-20.

Solo resta esperar al lanzamiento del poderoso JWST y ver si este poderoso telescopio espacial puede encontrar una estrella que supere a UY Scuti.

La estrella más densa y brillante

Comparación de LBV 1806-20 con nuestro sol.
LBV 1806-20 una de las estrellas más densas y brillantes del universo conocido.

Durante años la estrella Pistola fue considerada como la más brillante conocida, más de 6.8 millones de veces que el Sol. Sin embargo, hace pocos años salió a la luz la existencia de la estrella LBV 1806-20.

LBV 1806-20 es una gigante azul que brilla unas 38 millones de veces con mayor intensidad que nuestro Sol y posee una masa de unas 130 a 150 veces.

Ubicada a unos 50 mil años luz esta estrella con sus escasos 2 millones de años es un bebe astronómico (nuestro Sol, una estrella «joven-adulta», tiene unos 5 mil millones de años). Sin embargo, la misma brilla con tanta intensidad que es fácilmente con un equipo de astronomía básico a pesar de su extrema lejanía.


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