Los ciempiés gigantes de Vietnam, los ciempiés de un metro de largo

En la selva vietnamita existe uno de los invertebrados más agresivos y predadores del mundo: los ciempiés gigantes rojos.

Los demonios rojos

Estos ciempiés gigantes, palabra a veces escrita incorrectamente como cien pies, o también mal llamados mil pies o milpiés, llegaron a la cultura popular occidental a través de los recuentos y anécdotas de los soldados estadounidenses que participaron en la guerra de Vietnam. Más precisamente a través de historias sobre los «los demonios rojos» relatadas por los veteranos de guerra.

Fotografía de im soldado estadounidense sosteniendo un ciempiés vietnamita.
Soldado estadounidense sosteniendo un ciempiés vietnamita.

Estos demonios rojos eran los temibles ciempiés vietnamitas gigantes, verdaderos monstruos voraces que en su hábitat viven para capturar cualquier pájaro, reptil y roedor que se cruce por su camino. En efecto, son una de las pocas especies de insectos gigantes en el mundo, como por ejemplo también lo es la mariposa Attacus Atlas, otro caso de insecto gigante.

Estos ciempiés eran unos invertebrados gigantes que desparramaban terror entre las tropas estadounidenses. La anécdota más famosa al respecto (la cual debo admitir no pude comprobar si es verdadera, pero si es extremadamente popular a nivel cultural) es la de un coronel de los Marines el cual se mofaba de los «demonios rojos» llamándolos una «leyenda urbana» y unos «estúpidos gusanos».

Este coronel decía que las historias de los ciempiés gigantes que recorrían de boca en boca a través de todas las bases estadounidenses eran simples supersticiones. Estas historias iban desde el dolor de la picadura hasta anécdotas que explicaban como era normal que uno de estos seres sea capaz de comerse vivo incluso a un bebe.

La risa y soberbia lógica del coronel terminaron cuando acostado en una misión descubrió, de la forma más aterradora posible, que esto no era una leyenda en lo más mínimo. La revelación llegó tras que luego de un breve cosquilleo en su entrepierna viera como un ciempiés de dimensiones abismales se encontraba trepando velozmente sobre él.

No hay que ser muy escépticos para no creerlo, vamos: ¿un «gusano gigante»… que devora bebes… y asusta a un coronel? Tiene todos los ingredientes necesarios para ser una leyenda urbana del calibre de la araña camello. Pero no es así y, al menos el ciempiés en sí, es algo bien real.

La especie se denomina con el nada tentador nombre de escolopendra gigantea robusta, y en su infancia suele alimentarse de ratones y otros roedores diminutos. Al crecer avanzan a otros mamíferos pequeños y en Vietnam existen leyendas urbanas de estos seres atacando bebés.

Ciempiés vietnamita.
Ciempiés vietnamita.

Estos quilópodos, como se los denomina científicamente, son una clase de miriápodos gigantes. Son artrópodos terrestres de un movimiento llamativamente rápido, en efecto el «demonio rojo» puede transitar varios metros en un segundo. En muchas instancias además atacan a sus presas con un poderoso veneno que segregan. Su modus operandi generalmente consiste en atrapar a su presa con una mordida, y utilizar su largo cuerpo para enredarse en la misma impidiendo así su escape mientras le inyecta un veneno paralizante para luego morderla muchas veces mientras esta se encuentra aún viva.

Sus largos cuerpos presentan un largo nivel de segmentación, son invertebrados, es decir no tienen espina dorsal, y poseen además de varias piezas bucales una poderosa mandíbula prensil denominada forcipules, la cual se clava sin piedad sobre sus presas. Existen alrededor de 20 familias y unas 3000 especies de estos a lo largo y ancho del mundo.

Ciempiés gigantes en la cocina

Si bien en occidente nos puede resultar algo aterrador, en Vietnam no es raro que estos abismales seres se conviertan en el almuerzo de una persona. En efecto, se los suele freír y colocar en una brocheta. Es un plato típico, y por más asco que nos pueda dar en nuestra cultura, son en realidad una excelente fuente de proteínas.

Definitivamente, este plato merece entrar en nuestro listado de las comidas más asquerosas del mundo.

Ciempiés gigantes fritos.
Ciempiés gigantes fritos. Un manjar del sudeste asiático.